Priya discutait tranquillement avec l’un des marchands de la caravane de leur dernière escale dans l’un des villages suspendus d’Orketa. Avec des yeux émerveillés, la jeune tatoueuse a découvert les multiples passerelles, construction des plus ingénieuses pour aller d’une maison à l’autre. La toile des cordes n’a cessé de capter son attention pour tenter de mettre du sens à ce qu’elle voyait. Et de pouvoir relier un point à l’autre dans ce labyrinthe des plus fascinants. Elle ne regrette pas du tout d’avoir accepté de suivre ses amis. En quelques mois, Priya en a appris bien plus sur le monde qu’en une vie entière. Et elle sait que ce n’est pas fini. Tous ceux qu’elle a croisés s’accordent à dire que la Citadelle est sans doute l’endroit le plus riche de toute l’Alliance, culturellement parlant. Alors Priya est impatiente de découvrir cet endroit dont elle a tant entendu parler. Ils remontent un sentier en forêt pour rallier le prochain village. Tranquillement installée sur sa jument grise, Onaya, la jeune femme regarde les arbres, essayant de les différencier. Et le marchand lui donne parfois des indications pour lui expliquer ce qu’elle voit. Riant parfois devant le regard émerveillé de la jeune femme.

Il y a d'abord eu un moment de flottement. Ses amis guerriers, là pour assurer la protection de la caravane se sont arrêtés et sondent les alentours. Priya l'a remarqué, comme les autres, cet instant fugace d'inquiétudes sur leur trait. Il y a quelque chose d'anormal, c'est presque comme si toute la forêt retenait son souffle. Et instinctivement, Priya en a fait de même. Derrière la nuque, un picotement désagréable a fait son apparition, signe d’un danger imminent sans qu’elle ne puisse pour autant y mettre de nom. Lorsque le premier guerrier se dévoilant en poussant un cri des plus sordides, les guerriers sortent leurs armes enjoignant leurs compagnons à fuir. Priya panique en voyant le mastodonte armé et prêt à les attaquer. Quant à sa jument, elle recule et tâche de faire demi-tour mais elle se retrouve coincée entre deux carrioles. Lorsqu’elle arrive enfin à la dégager, l’assaillant n’est plus seul et les protecteurs de leur caravane affrontent une poignée de guerriers vêtus de fourrures. Des guerriers du nord assurément. Elle panique encore plus, connaissant leur sinistre réputation. Une hache vole jusqu’à elle et dans un mouvement désespéré pour l’éviter, Priya tombe et sa jument s’enfuie. Elle se redresse attrapant son sac et commence à s’enfuir, se sentant bien incapable de faire autre chose.

Alors qu'elle s'enfuie, regrettant d'avoir dû abandonner sa jument, elle entend une voix qui prévient que quelqu'un s'enfuie. Elle panique encore, essayant d'aller plus vite car elle se doute qu'elle a été vue. Elle revoie ses deux amis mourir et elle ne peut pas empêcher les larmes de couler sur ses joues. De tristesse et de peur aussi. Juste après la première voix, elle en entend une autre plus proche. Et ce qu'elle entend lui glace le sang. Elle ne veut pas se retourner. Non. Elle ne doit pas. Ce qui est arrivé est arrivée, alors elle n'a pas le choix. Elle doit avancer, courir, trouver une cachette. Et prier pour ne pas tomber sur une panthère ou sur un loup. Non, surtout pas un loup. Ou pire, une meute de loup. Priya est terrifiée. Elle essaie de penser à tout ce qui lui donne de la force dans ce monde : le sourire de sa mère, le regard bienveillant de son père et les rires de ses frères. Le plaisir qu’elle prend à tatouer, et d’ailleurs, elle presse son sac contre elle, comme s’il pouvait la protéger de quoi que ce soit. Elle continue à jeter des regards désespérés autour d’elle, cherchant de l’aide ou une cachette, mais rien ne semble pouvoir l’aider.

Elle court encore, et à un moment saute en dehors du chemin pour s'enfoncer dans les sous-bois. Elle court sans regarder derrière elle, se contentant de chercher une cachette. Et elle finit par en trouver une. Un grand tronc, tomber et bien caler. Alors elle passe par-dessus, et jette un regard pour voir si elle pourrait se cacher. Et le fait est qu'elle le peut : une toute petite niche, suffisante pour qu'elle s'y glisse se dessine devant elle. Alors elle s'enfoncer contre les feuillages, priant pour que ne s'y cache pas des insectes venimeux et essaie de se calmer, pour ne pas respirer trop fort. Devant son échec, elle en vient à mettre sa main devant sa bouche pour diminuer le bruit et espérer que son poursuivant ne la trouvera pas. Elle ne sait pas si cela suffira. Main sur la bouche, elle regarde autour d’elle pour trouver un chemin pour s’enfuir s’il le faut. Elle repère deux possibilités et essaie de voir le plus loin possible. Plus elle connaîtra le terrain qui lui fait face, plus vite elle pourra se sauver si elle a l’impression que sa cachette est compromise. Elle ne doit pas être capturée.

Son cœur tambourine dans sa poitrine jusqu'à ses tempes. C'est fort, violent. Elle n'entend presque plus rien tellement la panique pulse dans ses veines. Elle sait très bien qu'elle risque gros. Au mieux la mort... au pire la torture. Elle n'est pas armée pour se défendre contre ça. Tout ce qu'elle a toujours connu n'a été que douceur et tendresse. Elle ne peut pas survivre à des guerriers assoiffés de sang aussi cruels que ces barbares du nord. Elle n'en avait croisé, par chance. Elle n'en avait entendu que des histoires sordides, des plaintes, des rancœurs. Aujourd'hui, Priya comprend. Elle comprend ce que tous ces gens voulaient dire. Elle ne sait pas ce que l'avenir lui réserve mais elle est terrifiée. Son cœur s'apaise un peu, et elle n'entend plus de bruit. Tout juste le bruit des feuilles agitées par le vent. En entrant dans la forêt, elle l'a trouvé apaisant ce bruit, fascinant. Un bruit tel qu'elle n'en avait jamais entendu. Elle se prend à espérer que tout est fini, qu'ils sont parti et qu'elle pourra marcher jusqu'à un village, une maison ou un poste de garde. N'importe qui qui pourrait l'aider. Jusqu'à ce que surgisse le chien. Tête penché par-dessus le tronc, il se met à grogner. Elle raffermit sa main sur sa bouche mais avant qu'elle n'ait eu le temps de s'élancer, la voix s'élève à et le tronc grince alors qu'il bouge.

Il parle, il se moque, il jubile alors qu'elle est terrifiée. Elle essaie de ne pas pleurer, elle essaie d'être forte, elle ne veut pas s'abaisser à supplier. Mais elle a peur. Et lorsqu'il saute du tronc pour se placer devant elle, elle sait qu'elle n'a plus aucune chance. Il la regarde et cette fois s'adresse à elle. Et si elle espérait vraiment pouvoir s'enfuir, tout espoir est balayé lorsqu'il lève son épée en reprenant la parole. Il la croit venue d'Orketa. Elle l'assassine du regard. Devant elle se tient celui qui a assassiné ses amis guerriers. Elle a peur mais ne veut pas le laisser gagner. Alors elle dit : « Laissez-moi partir ! » en lui lançant un nouveau regard mauvais. « Oh et... Mauvaise pioche... Je ne suis pas orketa... Il faut croire qu'on ne peut pas être bon guerrier et intelligent ». Elle serre les poings. Sa peur se dissipe à présent remplacée par de la colère alors qu'il lui fait face avec cette arrogance. Elle se redresse pour tenter de s'échapper, feintant à gauche pour essayer de passer à droite.

Elle ne devrait pas faire ça, mais c'est plus fort qu'elle. Elle lui lance une injure, le provoque. Elle ne peut pas vraiment s'en empêcher, elle n'a jamais été du genre à se laisser faire. La jeune femme est coincée contre une butte de terre sous un tronc d'arbre qui ne lui a été d'aucun secours à cause de ce fichu clébard. Elle qui adore les animaux le déteste en cet instant et en ferait bien un civet. Il lui répond et elle le regarde. L'espace d'un instant, tout son être se serre et sa gorge en est le parfait témoin. Il se vante. Cet homme vient de prendre des vies chères à son coeur et il s'en vante. La tristesse laisse à nouveau place à une vague de colère intense mais alors qu'elle essaie de s'enfuir il relève son épée. Elle sent la pointe contre sa peau. Elle a toujours peur mais toute cette peur n'est pas grand-chose face à ses autres émotions. Il la menace et sonde son regard. Elle l'affronte. Priya est loin d'être faible. Elle ne baissera pas les yeux. Avant qu'elle n'ait eu le temps de se saisir de l'occasion offerte par cet homme avec son épée pour en finir elle-même, il la baisse à nouveau. Ce qui ne fait qu'ajouter encore quelques vagues de colère et de frustration à tout ce qu'elle ressent déjà. Lorsqu'il lui demande son prénom c'est trop. Priya le revoit en train de tuer ses amis, elle entend les cris de douleur, voit ses compagnons de route tomber sous ses yeux. Elle sent cette odeur de mort qui envahit ses narines et lui donne la nausée. Elle pourrait s'enfuir mais elle sait bien qu'elle n'a aucune chance, où qu'elle aille, le chien la retrouvera. C'est un animal, il est fait pour chasser. Alors elle prend une autre décision. Elle se redresse à nouveau et se précipite sur lui le heurtant avec le plus de force possible au niveau des hanches dans le but de le faire basculer pour venger la mémoire de ses amis.

Hors de question de se rendre sans tout tenter. Elle ne sait pas très bien se battre, mais elle résistera. Priya n'est pas faible. Sa gentillesse et sa douceur ne sont en aucun cas une preuve de faiblesse. Bien au contraire. Alors elle se précipite sur lui et avec de la chance, elle arrive à le faire tomber. Mais le barbare lui attrape le bras et l'entraîne avec elle. Priya essaie bien de résister mais il est bien plus lourd qu'elle. Elle se retrouve d'abord sur lui et bien vite, il la fait basculer pour la clouer au sol. Il la domine de sa carrure, l'immobilisant au sol. Priya le regarde d'en bas, toujours aussi agressive. Un peu essoufflée, pour le moment, l’askhadie ne bouge pas. Elle attend l’occasion de tenter à nouveau d’échapper à ce guerrier du nord. L'animal grogne et s'approche alors le maître lui parle. Priya en profite pour essayer d'étudier ses chances de reprendre le dessus, mais ça ne lui échappe pas : il est plus grand, bien plus costaud, musclé et comme elle l'a déjà vu, plus lourd qu'elle. Cela semble impossible pour elle de s'en dépêtrer. Elle l'entend dire au chien qu'elle sera sage et repose un regard hargneux sur lui. Il peut y compter. Priya ne se laissera pas faire. Elle ne sera jamais une esclave docile et servile. Il lui attrape les poignets pour les plaquer au sol, comme si elle pouvait bouger et s'adresse à elle. Elle s'agite alors essayant de lui donner des coups de genoux dans le dos, se démenant comme une possédée pour essayer de le déstabiliser. Elle essaye même se redresser un peu, mais n'y arrivant pas, elle rapproche alors son visage des bras de l'homme pour tenter de le mordre.

Elle se débat comme une furie Priya. Elle ne se laissera pas tuer sans se défendre. Elle ne se laissera pas emmener sans résister. Mais pour le moment, elle se fatigue pour rien. D'ailleurs, il lui signale qu'elle va se faire de mal. Elle sait bien qu'il a raison. Et si elle veut espérer courir et s'éloigner de lui, elle doit garder des forces. Mais c'est plus fort qu'elle. Guidée par la colère et par la peur, elle se débat encore. Quand elle essaie de le mordre, il anticipe le geste et pose sa main sur sa gorge. Elle est bien forcée de se calmer. Il ne serre pas pour le moment mais s'il le fait, elle pourrait en souffrir. Il lève même le ton. Elle le fusille à nouveau du regard pour seule réponse. Mais il la menace de l'assommer. Alors cette fois, elle se calme complètement. Impossible de s'enfuir si elle est inconsciente. Elle doit absolument rester éveillée. Il est toujours installé sur elle, et la détaille. Priya comprend qu'il réfléchit à ses différentes options. Là, en silence il est en train de décider de ce qu'il va faire d'elle. Il la lâche finalement mais elle ne peut toujours pas bouger, il est toujours sur elle. Lorsqu'il reprend la parole, Priya pâlit. Toutes les rougeurs dues à l'agitation qu'elle a eu plutôt quittent son visage qui devient aussi pâle que la lune qui s'élève chaque nuit. Il veut faire d'elle une esclave. Priya le regarde. Elle se contente de dire : « Quelle perte de temps » elle marque une pause et reprend : « Je ne suis bonne à rien, pas même à me cacher. Tout juste à regarder mes amis mourir ». Elle détourne le regard. Toute la colère l'a abandonnée. Elle a peur à nouveau. Elle est triste à nouveau. Et elle prend conscience qu'elle ne reverra jamais sa famille. Elle comprend qu'elle a eu tort de quitter son clan et elle se sent coupable. « Tue moi... ». Qu'ils en finissent. Priya n’est pas sûre de pouvoir vivre avec le souvenir de sa lâcheté. S’être enfuie de la sorte, abandonner ses amis. Elle se sent coupable et idiote. Idiote d’avoir cédé à la tentation de la curiosité, d’avoir quitté ses terres, sa vie. Elle ne se sent pas assez forte pour survivre à ça.

Bien sûr. Elle ne sait pas à quoi elle s'attendait de la part d'un barbare dégénéré. Il ne peut pas comprendre, il ne peut pas écouter. Ce qu'il veut, il l'obtient. C'est simple, efficace. Et comme il a pris une décision, il ne changera pas d'avis. Priya se sent comme morte à l'intérieur. Elle fixe la cime des arbres au-dessus d'elle, en essayant de ne pas revenir. Comme si elle pouvait décider de mourir là, maintenant. Elle ne reverra pas sa famille. Elle ne reverra pas Ilanah. Elle ne sait pas comment elle pourra survivre sans les longues conversations qu'elle avait avec sa mère. Toutes ces questions auxquelles elle fournissait toujours deux réponses pour la pousser à réfléchir. Et lui s'en moque. Il se contente de lui dire qu'elle apprendra à se rendre utile. Mais Priya ne le veut pas. Elle ne veut pas être là.

Sur elle, elle le sent bouger. Alors elle le regarde. Il ramasse son épée puis lui parle à nouveau. Il ne veut pas la tuer, ça serait une perte de temps. Elle serre les dents. En plus il semble prendre plaisir à se moquer d'elle et à retourner ses propres paroles contre elle. Il range son épée puis se lève. Priya se sent libre. Elle l'est. Elle peut bouger mais son corps fourmille. Elle inspire plus librement puis l'entends parler à nouveau. Il vient de lui donner un ordre avec un signe. Il la traite comme un animal. Quelle surprise. Elle reste allongée, quelques instants. Elle ne peut pas bouger en réalité. L'angoisse l'oppresse tellement qu'elle ne sait même plus comment on fait pour bouger.

Il continue à parler. Priya ne répondra pas. Elle ne parlera pas. Jamais. Elle doit juste réussir à bouger. A se lever. Lèves-toi Priya. Lèves-toi ! Son corps réagit et finalement, elle se redresse puis se lève. Si elle fuit, il la rattrapera. Lui ou l'animal. Le chien qui ressemble à un loup et dont le museau est maculé de sang. Il a l'air bien plus dangereux que son propriétaire et ça inquiète d'autant plus Priya que c'est lui qui l'a trouvée, tapie sous le tronc d'arbre. Foutu clébard. Lorsqu'il lui conseille de ne pas se faire de mal ou de ne pas se rater, Priya détourne les yeux. La punition. Quel genre d'être humain peut punir un autre être humain qu'il considère comme sa chose ? Lorsqu'il se remet en marche, Priya le suit. Elle comprend que cela ne sert à rien de tenter de s'échapper maintenant, alors pour le moment, elle va se contenter de le suivre, elle n'a pas le choix.

La jeune fille des plaines semble bien loin à présent. L'enfant désinvolte qu'elle était il y a encore quelques minutes vient de s'envoler. Son cœur est brisé, abîmé par la violence brutale et crue à laquelle elle vient d'assister. Elle le sait, elle n'a pas le choix. Si elle s'y oppose, il lui fera du mal, ce qu'il n'a pas fait jusqu'à présent. Elle trouvera un moyen d'échapper à sa surveillance. Mais en attendant, il faut qu'elle reste la plus entière possible, pour pouvoir se sauver. Alors elle se relève, et lorsqu'il commence à marcher, elle le suit. Elle regarde autour d'elle, cherchant désespérément quelqu'un qui pourrait l'aider. Mais plus elle marche et plus elle est forcée de se rendre à l'évidence : personne ne viendra. Ce n'est pas un conte. L'enfant innocente et protégée qu'elle était ne l'aide pas. Elle aime ses parents, mais sa vie si pure et si douce la dessert à cet instant. Lorsqu'il lui demande à nouveau son nom, elle sait que ça ne sert à rien de lui mentir. Elle répond alors : « Priya, d'askhadi », en précisant également le clan duquel elle est originaire. Elle passe la lanière de son sac sur son épaule et ajuste son positionnement avant de regarder à nouveau autour d'elle. Priya ne se laisse pas abattre. Tant qu'elle est vivante, elle a des chances de pouvoir revoir les champs de blé, entre le hennissement des chevaux et serrer sa mère dans ses bras. Elle finit par demander : « Pourquoi vous faites cela ? ». Elle se doute bien qu’elle n’aura pas le genre de réponse qu’elle attend, elle n’aura pas la réponse du rêveur et celle du réaliste. Elle n’aura même probablement pas de réponse et son cœur se serre. Le silence qui l’attend est là, immense, il menace de l’engloutir et ça lui fait peur.

La forêt semble immobile. Pourtant çà et là, les feuilles et les fourrés bougent. Sous l'effet du vent ou des petits animaux qui s'enfuient sur leur passage. Mais pour Priya plus rien ne bouge. Comme si le temps s'était arrêté. Elle se sent prisonnière, elle se sait prisonnière. Elle a du mal à se projeter, à se comprendre ce qui va lui arriver à partir de maintenant. Qu'est-ce qui se passera pour elle ? Qu'est-ce qu'il va faire d'elle ? Où va-t-elle se retrouver ? Elle n'en sait rien. Alors elle concède son prénom. Qu'est-ce que cela pourra changer pour elle ? Il le répète. Elle ne réagit pas. Elle se contente d'avancer. Elle n'aime pas ça, mais elle n'a pas réellement le choix. Elle lui pose finalement une question parce que Priya a besoin de comprendre. Elle a besoin de savoir. Et il répond par une question. Elle acquiesce. Mais il n'y a pas que ça, bien évidemment. Il reste silencieux à nouveau. Cela à l'air de l'amuser. Elle se demande vraiment comment on peut s'amuser de ce genre de situation, de mépriser la vie humaine à ce point. Alors qu'il est silencieux, il s'approche et la tocuhe. Elle se raidit un peu mais ne s'écarte pas. Elle reste droite et fière. Il reprend finalement la parole. Et l'explication ne lui convient pas réellement. Il y en a qu'une, son avis, sa perception. Pas de choix, pas de possibilité, pas de réflexions allant au-delà des perceptions personnelles. Elle ne répond pas, et lui conclut la discussion d'une certaine façon en lui ordonnant d'avancer. Elle pince les lèvres agacée car c'est ce qu'elle fait. Elle avance. Mais se déplacer dans les sous-bois n'est pas si aisé que cela pour une fille des plaines. Elle lui dit finalement : « Vous devriez avoir honte. La vie est cadeau et vous la méprisez sans aucune dignité... Tout comme nos ancêtres avant vous... ». Cela a réussi au monde la première fois, à l'évidence. Les kelowniens ne sont que des monstres brutaux et cruels. Priya s'en rend compte à présent.

Priya ne comprend pas que l'on puisse faire autant de mal aux autres sans sourciller, sans même se sentir un peu coupable. Cet homme et ses amis ont massacré toute une caravane et capturé des esclaves qu'ils vont torturer sans aucune mauvaise conscience. Comment peut-on encore se supporter après tout ça ? Comment peut-on accepter cela ? Elle ne comprendra probablement jamais les kelowniens et ne se prive pas de le lui dire. Et lui ne se prive pas de lui répondre qu'elle devrait être reconnaissante. Priya s'arrête subitement, se tourne et s'avance vers lui pour essayer de le pousser avec toute la force qui reste dans son petit corps avant de dire : « Reconnaissante ? Vraiment ? Et de quoi ? D'être privée de ma liberté ? Peut-être aurait-il mieux valu pour moi que je meure... ». Elle lui jette un regard mauvais avant de finalement recommencer à avancer. Bien vite, il lui répond à nouveau et elle pince les lèvres. Dans le fond elle sait qu'il a raison. Peut-être l'a-t-il retrouvée et la ramène avec lui, mais il ne l'a pas frappée. Pourtant, il en a eu plusieurs fois l'occasion. Priya se serait attendue à recevoir plusieurs coups, peut-être même à être violée dans les bois avant qu'il ne la ramène auprès des autres. Pourtant, il ne l'a pas fait. Elle croise les bras, se murant dans le silence, agacée de devoir lui concéder raison sur ce point.

Juste avant qu'ils n'arrivent auprès des autres, il l'attrape fermement par le bras pour lui intimer de se tenir tranquille en la menaçant. Voilà qui semble plus convenable de la part d'un animal pareil... Et lorsqu'ils reviennent sur les lieux de l'attaque, Priya pâlit à vue d'œil. Ses amis gisent là, au sol et elle ralentit, incapable de quitter du regard les corps sans vie des hommes qui l'accompagnaient. Elle réprime les larmes qui lui montent parce qu'elle ne veut pas leur offrir cette victoire. Priya s'accroche à tout son caractère, toute sa force, toute sa colère pour ne pas céder au chagrin immense qui vient de la submerger. Elle l'entend à peine se vanter de sa trouvaille auprès des autres. Les choses restent assez floues dans son esprit sur ce qui se déroule ensuite. Les kelowniens finissent de prendre ce qu'ils souhaitent avant de se remettre en route et Priya est hissée par son bourreau sur le cheval, forcée d'être contre lui malgré l'immense dégoût qu'il lui inspire. Par la suite, elle tentera une fuite soldée par un échec qui lui vaudra de marcher tout le reste du voyage, attachée à la selle du cheval de celui qu'elle doit désormais appeler maître. Jusqu'à l'arrivée sur la côte kelownienne pour embarquer sur un navire. Et en voyant s'éloigner la berge sur laquelle elle se trouvait encore quelques temps plus tôt, Priya a senti ses derniers espoirs se briser et s'éteindre en elle.